En tant qu'agriculteur, il est extrêmement satisfaisant de voir un peuplement sain et robuste de culture de couverture germer. Les cultures de couverture peuvent offrir une myriade d'avantages, notamment la rétention du sol, le transfert d'azote atmosphérique dans le sol, la suppression des mauvaises herbes, l'ajout de matière organique, la réduction du compactage et l'amélioration de la profondeur du sol, ce qui permet à l'agriculteur d'économiser du temps et de l'argent à long terme. Il existe de nombreux types de cultures de couverture, et la sélection appropriée dépend des besoins du sol, de la saison, du budget, de l'équipement disponible, de la pression des mauvaises herbes, du climat et d'autres facteurs. Compte tenu de la nature dynamique des solutions de résolution de problèmes des cultures de couverture, il n'est pas surprenant qu'elles soient un élément clé de notre programme d'agriculture de conservation à Headwaters Farm.

Cet été, l'herbe du Soudan a été cultivée sur environ 20 acres, afin d'ajouter une injection instantanée de matière organique au sol. En tant que cultivateur épais et vigoureux, l'herbe du Soudan est également excellente pour surpasser la plupart des mauvaises herbes. Alors que la majeure partie de l'herbe soudanaise a été travaillée dans le sol pour céder la place à d'autres cultures de couverture de saison fraîche, sur un champ, elle a été laissée pousser tout l'automne et a finalement été «tuée par l'hiver» une fois que le premier gel a frappé. Au début de septembre, ce champ a été fauché à environ quatre pouces, puis sous-ensemencé de trèfle incarnat, une légumineuse annuelle fixatrice d'azote et stabilisatrice du sol. L'herbe du Soudan, qui est maintenant revenue à trois pieds de haut, tombera une fois qu'elle mourra, aidant à protéger le sol et permettant au trèfle incarnat de s'établir.

La majorité de l'espace ouvert de Headwaters Farm a reçu une couverture hivernale de vesce commune, de haricots cloches, de pois mangue et d'avoine. Ce mélange simple et peu coûteux offrira tous les mêmes avantages énumérés ci-dessus. Un avantage supplémentaire est que ce mélange est pré-inoculé avec les communautés macrobiotiques appropriées pour assurer la fixation de l'azote.

Une dernière culture de couverture, quelque peu expérimentale, utilisée à Headwaters Farm concerne deux acres de radis daikon et de trèfle incarnat. L'un des problèmes en cours d'élaboration à la ferme est un hardpan d'origine naturelle. Étant donné que le radis daikon a la capacité de laisser tomber une racine pivotante de 18 pouces de long, il a été utilisé pour briser avec succès le hardpan dans d'autres parties du pays. Comme l'herbe du Soudan, le daikon tuera l'hiver, c'est là que le trèfle pourpre est à nouveau utilisé pour détailler le sol, minimiser le compactage induit par la pluie et fixer l'azote.

C'est incroyable de voir les changements après un seul été de culture de couverture, et il y a une grande anticipation des avantages des différentes couvertures d'hiver. L'espoir est que ces investissements initiaux dans le sol réduiront le besoin d'engrais, réduiront la pression des mauvaises herbes et, en fin de compte, aideront les agriculteurs des incubateurs à démarrer leur entreprise.